El Departamento de Justicia llega a un acuerdo con Lakeland Bank para resolver alegaciones de discriminación por exclusión financiera en el ámbito crediticio

El Departamento de Justicia anunció el día de hoy un acuerdo para resolver alegaciones de que Lakeland Bank (Lakeland) participó en un patrón o práctica de discriminación en el ámbito crediticio al practicar “exclusión financiera” (conocido como “redlining” en inglés) en la zona metropolitana de Newark, incluyendo en vecindarios en los condados de Essex, Somerset y Union en New Jersey. Esta resolución es parte de la Iniciativa para Combatir la Exclusión Financiera a nivel nacional del Departamento de Justicia y representa el tercer acuerdo más grande contra la exclusión financiera en la historia del Departamento.

"Las instituciones financieras que se niegan a proveer servicios de préstamos hipotecarios a las comunidades de color no solo contribuyen a la persistente disparidad racial de riqueza que existe en este país, sino que violan las leyes federales", dijo el Fiscal General Merrick B. Garland. “El acuerdo con Lakeland anunciado el día de hoy representa el compromiso continuo del Departamento de Justicia para abordar la exclusión financiera moderna y garantizar que todos los estadounidenses tengan igualdad de oportunidades crediticias, independientemente de su raza u origen nacional”.

“Poner fin a la exclusión financiera es un paso crítico en nuestra labor para cerrar las disparidades de riqueza cada vez más amplias entre las comunidades de color y otras”, dijo la Fiscal General Auxiliar Kristen Clarke de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia. “Este acuerdo demuestra nuestro firme compromiso con combatir la exclusión financiera moderna y responsabilizar a los bancos y otros prestamistas cuando les niegan a las personas de color acceso parejo a oportunidades crediticias. Por medio de este acuerdo, enviamos un mensaje firme a la industria financiera de que no soportaremos las barreras discriminatorias e ilegales a los préstamos hipotecarios residenciales”.

“La exclusión financiera crea una desigualdad de las condiciones de juego que injustamente impide que muchas personas de color logren el sueño de ser propietarios de viviendas y este tipo de discriminación sistemática e intencional no puede y no será tolerado”, dijo el Fiscal Federal Philip R. Sellinger del Distrito de New Jersey. “Es completamente inaceptable que la exclusión financiera persista en el siglo XXI y este caso demuestra nuestro compromiso con combatir la exclusión financiera y responsabilizar a los bancos y a otros cuando participen en discriminación ilícita. Por medio de este acuerdo, damos un gran paso adelante al remover las barreras ilegales y discriminatorias a los préstamos hipotecarios residenciales”.

La exclusión financiera es una práctica ilegal en la que prestamistas evitan la prestación de servicios crediticios a individuos que viven en comunidades de color por motivos de la raza, el color u origen nacional de los residentes de tales comunidades. La demanda que se presentó en el tribunal federal hoy alega que, desde al menos el 2015 hasta el 2021, Lakeland no prestó servicios de préstamos hipotecarios en vecindarios negros e hispanos en la zona metropolitana de Newark, New Jersey, que todas sus sucursales estaban ubicadas en vecindarios de mayoría blanca y que sus oficiales de crédito no atendían las necesidades de crédito de los vecindarios negros e hispanos en y alrededor de Newark.

Conforme a la orden de consentimiento propuesta, la cual queda sujeta a la aprobación del tribunal y fue presentada hoy ante el Tribunal Federal de Distrito para el Distrito de New Jersey junto con una demanda, Lakeland ha acordado hacer lo siguiente:

Invertir al menos $12 millones en un fondo de préstamos subvencionados para los residentes de vecindarios negros e hispanos en el área de Newark; $750,000 en anuncios, proyección comunitaria y educación financiera para el consumidor; y $400,000 para desarrollar asociaciones comunitarias con el fin de prestar servicios que mejoren el acceso a los préstamos hipotecarios residenciales.

Abrir dos sucursales nuevas en vecindarios de color, incluyendo al menos una en la ciudad de Newark; garantizar que al menos cuatro oficiales de crédito hipotecario estén dedicados a servir a todos los vecindarios en y alrededor de Newark; y emplear a un oficial de desarrollo comunitario que supervisará el desarrollo continuo del crédito en vecindarios de color en el área de Newark.

Mantener un área de evaluación de la Ley de Reinversión Comunitaria (Community Reinvestment Act en inglés) que incluya a los condados de Essex, Somerset y Union.

Lakeland ha acordado resolver este asunto sin litigios de disputa y trabajó de manera cooperativa con el Departamento para remediar las inquietudes de exclusión financiera que fueron identificadas.

En octubre de 2021, el Fiscal General Merrick B. Garland anunció la Iniciativa para Combatir la Exclusión Financiera del Departamento de Justicia, un esfuerzo coordinado de aplicación de la ley cuyo objetivo es abordar esta forma persistente de discriminación contra comunidades de color. La iniciativa está expandiendo el alcance del Departamento al fortalecer las asociaciones con Fiscalías Federales por todo el país, socios regulatorios y nuestros socios en las Fiscalías Generales Estatales. Desde que se emprendió la iniciativa, el Departamento ha anunciado cuatro casos de exclusión financiera y acuerdos por un total combinado de $38 millones en indemnización a las comunidades que han sido víctimas de discriminación en el ámbito crediticio. Eso incluye el acuerdo de $20 millones con Trident Mortgage Company – el segundo acuerdo más grande en la historia del Departamento de Justicia.

Se puede encontrar información adicional sobre los esfuerzos de la Sección por hacer cumplir las leyes de préstamos justos en www.justice.gov/fairhousing. Los individuos pueden denunciar incidentes de discriminación en el ámbito crediticio llamando a la línea informativa del Departamento de Justicia para discriminación en la vivienda al 1-833-591-0291 o presentando un informe en línea. Los individuos también pueden reportar violaciones de los derechos civiles en https://www.justice.gov/usao-nj/civil-rights-enforcement o llamando a la Línea Directa de Derechos Civiles del Fiscal General al (855) 281-3339.